沈志勛常用的抬頭,是“美國國家科學院院士、斯坦福大學講席教授”。但很多與他有往來的國內學者朋友并不知道,他還是一個投資人、一名創業者。他參與創辦過新能源企業,帶著學生發現過解決高溫光伏難題的新技術,還見證過一些“奇葩”創業項目的融資——比如,一種直接把草轉變成美味牛肉的新技術,“牛吃草,人吃牛肉。可不可以跳過‘養牛’這個環節,讓人直接吃草做的‘牛肉’?”
6月30日,在中歐國際工商學院《大師課堂》上,沈志勛用自己的故事回答公眾有關“斯坦福教授‘不務正業’”的傳聞,“很多人說,既是科學家又是投資人,肯定是斯坦福出來的。”
實際上,沈志勛是一個地地道道的科學家。30多年前,他從復旦大學畢業,去美國斯坦福大學訪問,而他的研究方向,即便放到現在,也是全球最尖端的領域——超導。
超導是1911年被荷蘭科學家發現的一種奇妙的物理現象。當時,科學家昂內斯和他的學生們發現,將汞冷卻到-268.98℃(4.2K)時,汞的電阻突然消失。后來他又發現許多金屬和合金都具有與上述汞相類似的低溫下失去電阻的特性,由于它的特殊導電性能,H·卡茂林·昂內斯稱之為“超導態”。昂內斯憑借他的這一發現獲得了1913年的諾貝爾獎。
而在他之后,有19名科學家在超導及其分支領域因重大突破獲得諾貝爾獎。愛因斯坦、海森堡、郎道、費曼等在物理學界聲名顯赫的先驅,都曾在自己學術發展的鼎盛時期嘗試過進行超導研究,均未有所獲。
超導技術可以被應用在醫療中,比如核磁成像技術的核心就是超導;交通上,上海浦東機場通往市區的磁懸浮列車,也使用的超導技術。在電力、能源、無線通訊等領域,超導技術都有用武之地。
但沈志勛絕不僅是一個埋頭鉆研頂尖物理科學,兩耳不聞窗外事的學者。“如果對技術的應用有足夠多的了解的話,你會發現,哪怕你對某一項的研究沒有成功,你還是能做出一些新的事來。”沈志勛要做的,就是讓自己的技術或者研究都能盡可能大地發揮作用。
前不久,雪佛蘭公司的一項發現,引起了這名物理學者的興趣。這家公司發現,人們每天都在使用的石油,有很多與鉆石結構一樣的分子,也就是說,人們每天開汽車都在“燒鉆石”。
沈志勛并不想從石油里頭提煉出鉆石來,他一門心思都在超導上。他想研究一下,這些存在于石油中的鉆石結構分子,能不能做“超導體”。結果令人失望,各種實驗證明,這些小分子并不具備“超導”性質。