據《后漢書》記載，東漢永元元年（公元89年），朝廷拜竇憲為車騎將軍，率大軍出塞，攻伐北匈奴。姑茹瑪介紹，當時南匈奴也參加了這次戰役。 如今，這篇勒石文章仍可在《后漢書?竇憲傳》中找到。據記載，該文為班固所做，《后漢書》全篇收錄。文章記載了此次戰爭的大致情況，重點記述了所獲戰果。史書載，漢軍從朔方三路北襲，竇憲遣各部將及匈奴左谷蠡王等，率騎兵三萬，戰車萬余，在稽落山大破北匈奴軍隊，前后俘獲招撫匈奴部眾二十萬人，窮追北單于直至燕然山，大獲全勝。竇憲等登上遠離邊塞的燕然山（今蒙古杭愛山脈），由班固撰寫《封燕然山銘》文，刻石紀功，頌揚漢軍戰績。 需要指出的是，在這次戰爭后，北匈奴勢力衰弱，但漢軍及南匈奴對北匈奴的戰爭并未就此停止。永元二年（公元90年），南匈奴再擊北匈奴。永元三年（公元91年），竇憲又派部將出兵北擊，此后北匈奴向西遠徙。史載“北單于逃走，不知所在”。北京大學中國古代史研究中心教授朱玉麒在接受媒體采訪時指出，燕然刻石是史書記載的邊塞紀功碑最早的源頭，這次刻石紀功行為被后世繼承下來，從而形成邊塞紀功碑的傳統，一直沿革到清朝。東漢時期多次漢匈戰爭中，永元元年戰役是一場決定性的戰役，使匈奴離開了漠北高原，往西遠遁。 事實上，被發現漢代石刻并非首次。朱玉麒曾在接受采訪時表示，從清代以來，陸陸續續在離杭愛山不遠的新疆天山的東部，發現了漢人與匈奴戰爭之后留下來的石刻，有些距離燕然勒銘的時間只有四年。